L'archipel des Élaphites comprend quatorze îles, mais seulement trois — Koločep, Lopud et Šipan — abritent des établissements permanents, leur population combinée avoisinant les huit cents habitants. Le nom provient du grec élafos, signifiant cerf, bien qu'aucune trace archéologique ne confirme que ces animaux aient jamais parcouru ces affleurements calcaires. Ce que possèdent les îles, c'est une couverture ininterrompue de pins d'Alep et de chênes méditerranéens, des forêts si denses que les charpentiers de marine ragusains y récoltaient du bois pour la flotte marchande de la république. Aujourd'hui, les arbres atteignent la ligne de flottaison, leurs racines s'accrochant aux falaises karstiques qui tombent verticalement dans l'Adriatique. Koločep, l'île la plus proche de Dubrovnik, s'étend sur moins de trois kilomètres carrés et interdit tout véhicule à moteur. Deux villages ancrent les côtes opposées — Donje Čelo face au continent, Gornje Čelo niché sur la rive sud — reliés par un sentier qui serpente à travers des oliveraies plantées sous la domination vénitienne. Lopud, l'île centrale, comptait autrefois quarante églises et une population de quatre mille habitants ; la peste et l'effondrement économique ont réduit les deux au XVIIIe siècle, laissant derrière eux des chapelles de la Renaissance et une ruine de forteresse visible depuis le port. La baie nord de l'île, Šunj, est la seule plage de sable de l'archipel de Dubrovnik, un croissant peu profond où des prairies d'herbiers marins s'étendent à deux cents mètres au large. Šipan, la plus grande et la plus orientale, produit du vin à partir de vignes de plavac mali cultivées en terrasses de pierre. Quinze villas d'été abandonnées parsèment son intérieur, leurs loggias baroques et jardins clos construits par la noblesse ragusaine fuyant la chaleur estivale de la ville. Une croisière aux îles Élaphites au départ de Dubrovnik quitte le vieux port avant le milieu de la matinée, traçant un itinéraire qui saute d'île en île vers l'ouest à travers la pleine mer. La plupart des opérateurs programment des arrêts sur les trois îles habitées, alternant pauses baignade, promenades dans les villages et repas de midi servi sur le pont ou à terre. La Grotte Bleue sur Koločep — une grotte au niveau de la mer où la lumière du soleil réfractée transforme l'eau en saphir — figure sur certains itinéraires, accessible uniquement par petite embarcation. Les traversées de retour arrivent à Dubrovnik en fin d'après-midi, les remparts et la forteresse de Lovrijenac étant rétroéclairés lorsque le bateau contourne Lokrum. Les îles restent sans voiture, leurs sentiers et fronts de mer étant entièrement praticables à pied, un calme délibéré qui persiste même pendant la haute saison.