L'arcipelago delle Elafiti comprende quattordici isole, ma solo tre — Koločep, Lopud e Šipan — hanno insediamenti permanenti, con una popolazione complessiva vicina agli ottocento abitanti. Il nome deriva dal greco élafos, che significa cervo, sebbene nessuna prova archeologica confermi che tali animali abbiano mai vagato su questi affioramenti calcarei. Ciò che le isole possiedono è una distesa ininterrotta di pini d'Aleppo e querce mediterranee, foreste così fitte che i maestri d'ascia di Ragusa del XIX secolo raccoglievano qui il legname per la flotta mercantile della repubblica. Oggi gli alberi raggiungono la riva, con le radici che si aggrappano alle scogliere carsiche che cadono verticalmente nell'Adriatico. Koločep, l'isola più vicina a Dubrovnik, si estende per meno di tre chilometri quadrati e vieta tutti i veicoli a motore. Due villaggi si trovano sulle coste opposte — Donje Čelo di fronte alla terraferma, Gornje Čelo incastonato nella costa meridionale — collegati da un sentiero che si snoda attraverso uliveti piantati durante il dominio veneziano. Lopud, l'isola centrale, un tempo contava quaranta chiese e una popolazione di quattromila abitanti; la peste e il collasso economico ridussero entrambi entro il XVIII secolo, lasciando dietro di sé cappelle rinascimentali e le rovine di una fortezza visibili dal porto. La baia settentrionale dell'isola, Šunj, è l'unica spiaggia sabbiosa dell'arcipelago di Dubrovnik, una mezzaluna poco profonda dove i prati di posidonia si estendono per duecento metri al largo. Šipan, la più grande e orientale, produce vino da uve plavac mali coltivate lungo terrazzamenti in pietra. Quindici ville estive abbandonate punteggiano il suo interno, con le loro logge barocche e giardini recintati costruiti dalla nobiltà ragusea che fuggiva dalla calura estiva della città. Una crociera alle Isole Elafiti da Dubrovnik parte dal porto vecchio prima di metà mattina, tracciando una rotta che salta da un'isola all'altra verso ovest attraverso il mare aperto. La maggior parte degli operatori pianifica soste in tutte e tre le isole abitate, alternando pause per il nuoto a passeggiate nei villaggi e un pasto di mezzogiorno servito a bordo o a terra. La Grotta Azzurra su Koločep — una grotta a livello del mare dove la luce solare rifratta trasforma l'acqua in zaffiro — compare in alcuni itinerari selezionati, accessibile solo con un piccolo tender. Il viaggio di ritorno approda a Dubrovnik nel tardo pomeriggio, con le mura e la fortezza di Lovrijenac retroilluminate mentre la barca aggira Lokrum. Le isole rimangono prive di auto, i loro sentieri e lungomare sono percorribili da un capo all'altro, una quiete deliberata che persiste anche in alta stagione.