L'arcipelago delle Elafiti si estende per quattordici chilometri a nord-ovest delle mura della città di Ragusa, eppure solo tre delle sue tredici isole ospitano popolazioni permanenti. Koločep, Lopud e Šipan formano una catena di creste calcaree drappeggiate di pini d'Aleppo, uliveti e ginepri fenici, i cui insediamenti sono raggruppati in baie riparate dove le banchine in pietra servono le barche da pesca da quando i monaci benedettini piantarono le viti nell'XI secolo. Il nome deriva dalla parola greca per cervo — elaphos — animali un tempo abbondanti su questi pendii boscosi prima che l'espansione veneziana disboscasse l'area per cantieri navali e torri di guardia. Nel XV secolo, le famiglie mercantili di Ragusa avevano costruito ville estive sulle isole, trasformando Lopud in un centro per capitani e commercianti che comandavano flotte che navigavano fino ad Alessandria e Londra. Quando Napoleone sciolse la repubblica nel 1808, la nobiltà delle isole si disperse, lasciando dietro di sé giardini dove alberi di limoni e carrube spingono ancora attraverso le fondamenta delle ville. Oggi la crociera sulle isole Elafiti da Ragusa in karaka ravviva la tradizione del trasporto a scafo in legno che un tempo collegava queste comunità alla terraferma. La karaka stessa è una replica delle navi da carico a scafo largo che dominavano le rotte commerciali mediterranee nel tardo Medioevo, riconoscibile per il suo alto castello di poppa e le vele latine. Le versioni moderne mantengono la silhouette aggiungendo tettoie parasole e ponti aperti adatti alle escursioni giornaliere. Le partenze dal porto di Gruž tracciano una rotta verso nord-ovest oltre l'isola di Daksa, dove un monastero francescano occupa un promontorio boscoso, prima di raggiungere i due porti di Koločep, Donje Čelo e Gornje Čelo. L'isola misura meno di tre chilometri quadrati ma sostiene due villaggi collegati da un sentiero tra frutteti di cipressi e fichi. Più a ovest si trova Lopud, l'isola più visitata dell'arcipelago, ancorata da un porto a ferro di cavallo fiancheggiato da palazzi rinascimentali e un monastero francescano che ospita un polittico di Tiziano. Dietro il lungomare, una passeggiata di quindici minuti attraversa una bassa sella fino alla baia di Šunj, una mezzaluna di sabbia poco profonda non comune sulla costa di ciottoli della Croazia. Šipan, l'isola più grande e meno sviluppata, chiude l'itinerario tipico. Le reti da pesca si asciugano sui moli di pietra a Šipanska Luka, mentre il villaggio interno di Suđurađ conserva una residenza estiva fortificata costruita dalla famiglia Skočibuha di Ragusa nel 1563. L'olio d'oliva proveniente dagli uliveti terrazzati di Šipan continua a rifornire i mercati di Ragusa, spremuto in frantoi che risalgono alle riforme agrarie della repubblica. La popolazione dell'isola ha raggiunto un picco vicino alle cinquemila unità all'inizio del 1800; oggi rimangono meno di quattrocento residenti, concentrati nei due insediamenti principali. I tour operator offrono la crociera sulle isole Elafiti da Ragusa in karaka come opzioni per l'intera giornata o mezza giornata, con un servizio di pranzo che spesso include pesce alla griglia, vino locale e soste per nuotare in calette accessibili solo in barca. Il viaggio enfatizza il tempo libero rispetto alla velocità, eguagliando il ritmo dello scafo in legno e il ritmo della vita sull'isola che ha resistito all'intensità delle folle della Città Vecchia di Ragusa.