L'arcipelago delle Elafiti comprende tredici isole, ma solo tre — Koločep, Lopud e Šipan — hanno mantenuto una popolazione stabile sin dal Medioevo. Il loro nome collettivo deriva dall'antico termine greco per cervo, elafos, animali che un tempo vagavano per le colline coperte di pini prima che la repubblica marinara di Dubrovnik trasformasse le isole in stazioni di quarantena e rifugi estivi per le sue famiglie di mercanti. Šipan, la più grande, rifornì lo stato cittadino di olio d'oliva e vino fino al XV secolo; nei cortili delle ville in rovina lungo la costa nord-occidentale si possono ancora vedere i frantoi in pietra. Lopud, la più densamente popolata durante il Rinascimento, contava una flotta mercantile di oltre ottanta navi nel 1450, e il complesso del monastero francescano sul porto ospitava una biblioteca che rivaleggiava con quella di Dubrovnik. Koločep, la più vicina alla terraferma, fungeva da prima linea di difesa, con i suoi due insediamenti — Donje Čelo e Gornje Čelo — separati da una pineta e collegati da un unico sentiero lastricato che precede i trasporti a motore. Oggi le rotte della crociera di un'intera giornata alle isole Elafiti seguono gli stessi canali solcati dalle galee ragusee sei secoli fa, sebbene le torri di guardia militari siano state sostituite da piccole konobe a conduzione familiare e i lazzaretti di quarantena da spiagge private. L'assenza di auto a Lopud e Koločep ha preservato una quiete che fa sembrare le isole più lontane da Dubrovnik di quanto suggeriscano i quaranta minuti di traversata. Šipan conserva alcuni veicoli, ma i suoi due porti — Šipanska Luka e Suđurađ — restano abbastanza piccoli da far sì che il rumore di un motore sia un evento piuttosto che un rumore di fondo. La geografia sottomarina dell'arcipelago è altrettanto suggestiva: la Grotta Blu sulla costa meridionale di Koločep è stata scolpita dall'azione delle onde nel corso dei millenni, con un ingresso abbastanza stretto da permettere l'accesso solo a piccole imbarcazioni, e un interno illuminato dalla luce solare rifratta attraverso l'acqua, che trasforma le pareti calcaree in un ciano luminoso tra la tarda mattinata e il primo pomeriggio. Le crociere nell'arcipelago operano quotidianamente da maggio a ottobre, partendo dal porto di Gruž a Dubrovnik tra le nove e le nove e mezza, con rientro entro le sei. La maggior parte degli itinerari prevede dalle due alle tre ore a Lopud, dove la spiaggia di Šunj — una mezzaluna di sabbia bassa sulla costa meridionale dell'isola — offre l'unico vero arenile sabbioso delle Elafiti. Le soste a Koločep sono più brevi, solitamente dai trenta ai quarantacinque minuti, tempo sufficiente per una nuotata nella Grotta Blu o una passeggiata tra gli agrumeti di Donje Čelo. Šipan riceve meno tempo di sosta, spesso solo per un pranzo in una konoba sul lungomare di Šipanska Luka, dove vengono preparati su ordinazione pesce alla griglia e peka — agnello o polpo a cottura lenta sotto una cupola di metallo. Le imbarcazioni spaziano dai tradizionali caicchi in legno con tendalini in tela ai moderni motoscafi con ponti prendisole imbottiti, e quasi tutti i tour in crociera di un'intera giornata alle isole Elafiti includono un open bar, un buffet freddo per pranzo e attrezzatura per lo snorkeling nel prezzo del biglietto, eliminando la necessità di contanti una volta a bordo.