L'archipel des Élaphites comprend treize îles, mais seules trois — Koločep, Lopud et Šipan — ont maintenu des populations à l'année depuis l'époque médiévale. Leur nom collectif dérive du mot grec ancien pour désigner le cerf, elafos, des animaux qui parcouraient autrefois les collines couvertes de pins avant que la république maritime de Dubrovnik ne transforme les îles en stations de quarantaine et en lieux de villégiature estivale pour ses familles de marchands. Šipan, la plus grande, a fourni à la cité-état de l'huile d'olive et du vin jusqu'au XVe siècle ; des pressoirs à huile sculptés dans la pierre se dressent encore dans les cours des villas en ruine le long de sa côte nord-ouest. Lopud, la plus densément peuplée à la Renaissance, comptait une flotte marchande de plus de quatre-vingts navires en 1450, et le complexe du monastère franciscain situé à l'entrée de son port abritait une bibliothèque rivalisant avec celle de Dubrovnik. Koločep, la plus proche du continent, servait de première ligne de défense, ses deux villages — Donje Čelo et Gornje Čelo — séparés par une forêt de pins et reliés par un unique sentier pavé antérieur au transport motorisé. Aujourd'hui, les itinéraires de croisière d'une journée aux îles Élaphites suivent les mêmes chenaux que ceux empruntés par les galères ragusaines il y a six siècles, bien que les tours de guet militaires aient été remplacées par de petites konobas familiales et les lazarets de quarantaine par des plages privées. L'absence de voitures sur Lopud et Koločep a préservé un calme qui donne l'impression que les îles sont plus éloignées de Dubrovnik que ne le suggèrent les quarante minutes de traversée. Šipan conserve quelques véhicules, mais ses deux ports — Šipanska Luka et Suđurađ — restent suffisamment petits pour que le bruit d'un moteur soit un événement plutôt qu'un bruit ambiant. La géographie sous-marine de l'archipel est tout aussi impressionnante : la Grotte Bleue sur la côte sud de Koločep a été creusée par l'action des vagues pendant des millénaires, son entrée est suffisamment étroite pour que seuls les petits bateaux puissent y pénétrer, et son intérieur est éclairé par la lumière du soleil réfractée à travers l'eau de mer, transformant les parois de calcaire en un cyan lumineux entre la fin de la matinée et le début de l'après-midi. Les croisières dans l'archipel fonctionnent quotidiennement de mai à octobre, au départ du port de Gruž à Dubrovnik entre neuf heures et neuf heures et demie, avec un retour vers dix-huit heures. La plupart des itinéraires prévoient deux à trois heures sur Lopud, où la plage de Šunj — un croissant de sable peu profond sur la côte sud de l'île — offre la seule véritable plage de sable des Élaphites. Les arrêts à Koločep sont plus courts, généralement de trente à quarante-cinq minutes, suffisamment de temps pour une baignade dans la Grotte Bleue ou une promenade dans les vergers d'agrumes de Donje Čelo. Šipan reçoit le moins de temps d'arrêt, souvent pour un déjeuner dans une konoba en bord de mer à Šipanska Luka, où le poisson grillé et la peka — agneau ou poulpe cuit lentement sous un dôme métallique — sont préparés à la commande. Les bateaux vont des traditionnels goélettes en bois avec auvents en toile aux vedettes modernes avec ponts solaires rembourrés, et presque toutes les croisières d'une journée aux îles Élaphites incluent un open bar, un déjeuner buffet froid et de l'équipement de snorkeling dans le prix du billet, éliminant le besoin d'avoir des espèces à bord.