Der Elaphiten-Archipel besteht aus dreizehn Inseln, von denen jedoch nur drei – Koločep, Lopud und Šipan – seit dem Mittelalter ganzjährig bewohnt sind. Ihr Sammelname leitet sich vom altgriechischen Wort für Hirsch, elafos, ab – Tiere, die einst durch die kiefernbewachsenen Hügel streiften, bevor die Seerepublik Dubrovnik die Inseln in Quarantänestationen und Sommerresidenzen für ihre Kaufmannsfamilien verwandelte. Šipan, die größte Insel, versorgte den Stadtstaat bis ins 15. Jahrhundert mit Olivenöl und Wein; in den Innenhöfen der verfallenen Villen entlang der Nordwestküste stehen noch immer in Stein gehauene Olivenpressen. Lopud, das während der Renaissance am dichtesten besiedelte Eiland, besaß bis 1450 eine Handelsflotte von über achtzig Schiffen, und der Franziskanerklosterkomplex am Hafen beherbergte eine Bibliothek, die es mit der von Dubrovnik aufnehmen konnte. Koločep, das dem Festland am nächsten liegt, diente als erste Verteidigungslinie; seine beiden Siedlungen – Donje Čelo und Gornje Čelo – sind durch einen Kiefernwald getrennt und durch einen einzigen gepflasterten Fußweg verbunden, der noch aus der Zeit vor motorisierten Transportmitteln stammt. Heute folgen die Routen der Ganztagestouren zu den Elaphiten-Inseln denselben Kanälen, die bereits die ragusanischen Galeeren vor sechs Jahrhunderten navigierten, obwohl die militärischen Wachtürme durch kleine, familiengeführte Konobas und die Quarantäne-Lazarette durch Privatstrände ersetzt wurden. Die Abwesenheit von Autos auf Lopud und Koločep hat eine Ruhe bewahrt, durch die sich die Inseln weiter von Dubrovnik entfernt anfühlen, als die vierzigminütige Überfahrt vermuten lässt. Šipan besitzt zwar einige Fahrzeuge, aber seine beiden Häfen – Šipanska Luka und Suđurađ – sind so klein geblieben, dass das Geräusch eines Motors ein Ereignis und kein Hintergrundgeräusch ist. Die Unterwassergeographie des Archipels ist ebenso faszinierend: Die Blaue Grotte an der Südküste von Koločep wurde über Jahrtausende durch Wellenschlag geformt. Ihr Eingang ist so schmal, dass nur kleine Boote hineinfahren können, und ihr Inneres wird durch das durch das Meerwasser gebrochene Sonnenlicht beleuchtet, was die Kalksteinwände zwischen dem späten Vormittag und dem frühen Nachmittag in ein leuchtendes Cyan taucht. Archipel-Kreuzfahrten finden täglich von Mai bis Oktober statt; sie legen zwischen neun und halb zehn im Hafen Gruž in Dubrovnik ab und kehren bis sechs Uhr zurück. Die meisten Routen sehen zwei bis drei Stunden auf Lopud vor, wo der Šunj-Strand – eine flache Sandbucht an der Südküste der Insel – den einzigen echten Sandstrand der Elaphiten bietet. Die Stopps auf Koločep sind kürzer, normalerweise dreißig bis fünfundvierzig Minuten – genug Zeit für ein Bad in der Blauen Grotte oder einen Spaziergang durch die Zitrusplantagen von Donje Čelo. Šipan erhält die wenigste Aufenthaltszeit, oft nur ein Mittagessen in einer Konoba am Wasser in Šipanska Luka, wo gegrillter Fisch und Peka – langsam gegartes Lamm oder Oktopus unter einer Metallglocke – frisch zubereitet werden. Die Boote reichen von traditionellen hölzernen Gulets mit Sonnensegeln bis hin zu modernen Schnellbooten mit gepolsterten Sonnendecks. Fast alle Ganztagestouren zu den Elaphiten-Inseln beinhalten eine offene Bar, ein kaltes Mittagsbuffet und Schnorchelausrüstung im Ticketpreis, sodass man an Bord kein Bargeld benötigt.